Outsourcing è un termine inglese usato per definire l’esternalizzazione dei servizi (che letteralmente significa “approvvigionamento esterno”), e consiste nel ricorso, da parte di imprese o di enti pubblici, ad altre imprese per lo svolgimento di alcune parti dei propri processi di produzione o di alcune fasi dei processi di supporto.

Tuttavia, il significato del termine outsourcing non è univoco. In alcuni casi si intende la condizione in cui il committente, ovvero l’outsourcer, viene approvvigionato totalmente dall’outsourcee, ossia il produttore, in quanto non ha la possibilità di svolgere in autonomia l’attività che è oggetto di esternalizzazione.

In altri casi per outsourcing si intendono quelle situazioni in cui un’impresa instaura una relazione bilaterale con un’altra impresa per poter svolgere attività che richiedono asset particolari e specifici, e dunque non reperibili all’interno dell’organizzazione.

Nella gestione qualità, secondo il modello ISO 9001, per outsourcing si intende quel processo che riguarda la realizzazione del prodotto o servizio, che viene affidata all’esterno ma che potrebbe anche essere svolta, per intero o parzialmente, all’interno dell’organizzazione di riferimento, in quanto si possiedono le conoscenze e il know-how.